Las vitaminas son sustancias orgánicas imprescindibles en
los procesos metabólicos que tienen lugar en la nutrición de los
seres vivos. No aportan energía, puesto que no se utilizan como
combustible, pero sin ellas el organismo no es capaz de aprovechar
los elementos constructivos y energéticos suministrados por la
alimentación. Normalmente se utilizan en el interior de las células
como precursoras de los coenzimas, a partir de los cuales se
elaboran los miles de enzimas que regulan las reacciones químicas de
las que viven las células. Las vitaminas deben ser aportadas a
través de la alimentación, puesto que el cuerpo humano no puede
sintetizarlas. Una excepción es la vitamina D, que se puede formar
en la piel con la exposición al sol, y las vitaminas K, B1,
B12 y ácido fólico, que se forman en pequeñas cantidades
en la flora intestinal. Con una dieta equilibrada y abundante en
productos frescos y naturales, dispondremos de todas las vitaminas
necesarias y no necesitaremos ningún aporte adicional en forma de
suplementos de farmacia o herbolario. Un aumento de las necesidades
biológicas requiere un incremento de estas sustancias, como sucede
en determinadas etapas de la infancia, el embarazo, la lactancia y
durante la tercera edad. El consumo de tabaco, alcohol o drogas en
general provoca un mayor gasto de algunas vitaminas, por lo que en
estos casos puede ser necesario un aporte suplementario. Debemos
tener en cuenta que la mayor parte de las vitaminas sintéticas no
pueden sustituir a las orgánicas, es decir, a las contenidas en los
alimentos o extraídas de productos naturales (levaduras, germen de
trigo, etc.). Aunque las moléculas de las vitaminas de síntesis
tengan los mismos elementos estructurales que las orgánicas, en
muchos casos no tienen la misma configuración espacial, por lo que
cambian sus propiedades.
Existen dos
tipos de vitaminas: las liposolubles (A, D, E, K), que se disuelven
en grasas y aceites, y las hidrosolubles (C y complejo B), que se
disuelven en agua. Vamos a ver las características generales de cada
grupo y los rasgos principales de las vitaminas más importantes. Se
incluyen cuadros con los alimentos ricos en cada vitamina y la
cantidad que se necesita por día, según las Raciones Dietéticas
Recomendadas (RDA) del Consejo Nacional de Investigación de los
Estados Unidos (NRC USA). También se ha incluido una tabla con los
requerimientos mínimos diarios de las vitaminas más importantes en
diferentes etapas y situaciones de la vida, según las mismas
recomendaciones. En aquellos casos en que el aporte puede ser
crítico, debemos asegurarnos que nuestra alimentación las incluye
para evitar carencias. |